Pohjois-Karjala-projekti ja sen aikaansaamat kansanterveydelliset muutokset ovat osa Suomen sodanjälkeistä menestystarinaa. 50 vuotta sitten alkanut projekti sai aikaan merkittäviä muutoksia elämäntavoissamme. Projektin vaikutukset näkyvät Suomessa tänäkin päivänä.
Pohjos-Karjala-projekti käynnistettiin 1970-luvun alussa, kun Suomessa ja erityisesti Pohjois-Karjalassa oli vaikea terveystilanne. Miesten sydäntautikuolleisuus oli suurinta maailmassa.
Pohjoiskarjalaiset tekivät vetoomuksen suunnan muuttamiseksi. Tästä alkoi maailmankin mittakaavassa poikkeuksellinen hanke. Useiden yhteistyötahojen, muun muassa Maailman terveysjärjestö WHO:n, kanssa suunniteltiin ohjelma, jonka keskeisenä periaatteena oli ennalta ehkäisy. Oleellista oli suurimpien riskitekijöiden eli tupakoinnin, veren kolesterolitason ja verenpainetason vähentäminen väestötasolla.
Kunnianhimoinen hanke tuotti merkittäviä tuloksia. Elintapamuutokset muun muassa ruokavaliossa omaksuttiin laajasti. Sydäntautikuolleisuus Suomessa alkoi vähentyä. Muutokset ovat sittemmin jatkuneet Pohjois-Karjalassa ja vähitellen koko maassa. 2010-luvulle tultaessa suomalaisten työikäisten miesten sydänkuolleisuus oli laskenut jo yli 80 prosenttia.
Pohjois-Karjala-projekti on saanut runsaasti kansainvälistä huomiota ja vaikuttanut alan kansainväliseen kehitykseen. Työ jatkuu tänäkin päivänä. Projekti on hieno esimerkki paitsi suomalaisesta kansanterveystyöstä niin myös siitä, mitä me suomalaiset voimme yhdessä saavuttaa.
Kiitän kaikkia Pohjois-Karjala-projektissa mukana olleita ja toivotan menestystä tärkeälle kansanterveystyölle myös jatkoon!
Sauli Niinistö
Tasavallan presidentti
